Seriemoordenaar Richard "The Torsokiller" Cottingham legt bekentenissen af. Maar kloppen die wel? De tijd dringt voor justitie en politie.

Een bizarre ontwikkeling in de Verenigde Staten. Seriemoordenaar Richard Cottingham is gaan praten met families van slachtoffers. En justitie en politie moeten haast maken, want seriemoordenaar Cottingham heeft een zwakke gezondheid. De 75-jarige veroordeelde die beweert verantwoordelijk te zijn voor bijna 100 moorden en bekend werd als de "Torso Killer" en de "Times Square Killer" omdat hij zich voornamelijk op prostituees richtte, wil openheid van zaken geven. Ook spreekt hij met Peter Vronsky,  de auteur / historicus die gespecialiseerd is in seriemoordenaars, over hoe hij nog meer vrouwen vermoordde waaronder minstens twee in Rockland in de Verenigde Staten. Het cold caseteam zegt dat een van de bekentenissen niet overeenkomt met de feiten. Nabestaanden en politie komen hierdoor in een conflictsituatie. De nabestaanden zijn namelijk van mening dat Cottingham nu wel de waarheid vertelt, juist omdat de nabestaanden al maanden met hem in contact staan. Hij lijkt oprechte bedoelingen te hebben. 

Het Openbaar Ministerie van Rockland heeft zijn verklaringen aanvaard dat hij Lorraine McGraw, een 26-jarige moeder, op 1 maart 1970 heeft vermoord en haar in elkaar geslagen lichaam in South Nyack heeft gedumpt. Passanten vonden McGraw gewurgd en geslagen op Tweed Boulevard. Het slachtoffer, een drugsverslaafde, werkte in clubs en bars. Het Rockland County District Attorney's Office stemde ermee in de 75-jarige Cottingham niet te vervolgen omdat hij meerdere levenslange gevangenisstraffen uitzit zonder voorwaardelijke vrijlating in ruil voor zijn bekentenissen. In de Verenigde Staten wordt regelmatig met veroordeelden onderhandeld over de waarheidsvinding. Zo kan een veroordeelde eerder vrijkomen als hij bijvoorbeeld de locatie aanwijst waar een vermist persoon zou liggen. Ook voor seriemoordenaar Cottingham was een soortgelijke deal opgezet. De kleindochter van slachtoffer McGraw zei dat ze de overeenkomst met Cottingham had ondertekend, aangezien hij had beloofd de dood van haar grootmoeder in detail te beschrijven en hoe hij haar kende. 

Ondanks dat Cottingham haar nooit definitief heeft verteld dat hij haar grootmoeder heeft vermoord, gelooft ze dat hij dat wel heeft gedaan. Hij had beloofd alles te vertellen wanneer ze face-to-face met elkaar zouden praten. Afgelopen vrijdag heeft die ontmoeting uiteindelijk toch niet plaatsgevonden. Het Openbaar Ministerie en een rechercheur zouden de overeenkomst naar de media hebben gelekt en de belofte voor een gesprek tussen haar en Corringham niet na te zijn gekomen. "Hij vertelde me dat hij het me persoonlijk zou vertellen", zei ze. Dit eraan toevoegend dat ze het gevoel heeft dat ze gedurende anderhalf jaar een vertrouwensrelatie met Cottingham heeft ontwikkeld via e-mails en telefoontjes. 

Auteur en onderzoeker van seriemoordenaars Peter Vronsky zei dat Cottingham ook beweert dat hij op 7 oktober 1974 een jong meisje heeft vermoord. Vronsky denkt dat het om slachtoffer Lisa Thomas gaat. In een van de meest beruchte onopgeloste moorden van Rockland werd het zwaar toegetakelde hoofd van de tiener gevonden door haar vader in een open veld. Thomas, die bij haar ouders en broers en zussen woonde, was geblinddoekt gevonden met een rode doek die ze in haar portemonnee droeg. De recherche voerde in de gevangenis gesprekken met seriemoordenaar Cottingham tijdens een 18 maanden durend onderzoek. Bij dit onderzoek werden ook andere instanties en extern deskundige Vronsky betrokken. Verschillende mensen hebben in de loop der jaren geprobeerd te bekennen dat ze Thomas hebben vermoord, maar al die verklaringen zijn ontkracht. 

Ondanks alle inzet gelooft het cold caseteam niet dat de feiten de beweringen van Cottingham over  de moord op Thomas ondersteunen. Het cold caseteam deelde vorige week mede dat de moord op het meisje Thomas een open zaak blijft. Veel van zijn slachtoffers werden namelijk seksueel misbruikt. In de zaak van Thomas was dit niet het geval. "Ik zie Cottingham echt niet als verdachte in de Thomas-zaak," schreef cold caserechercheur Chris Maloney aan Vronsky in een e-mail in juli van dit jaar. “Verschillende modus operandi. Heel, heel weinig om hem op dit moment zelfs maar te verbinden aan de zaak van Thomas, afgezien van het feit dat hij een maniakale seriemoordenaar is. Ik heb ook een hele goede andere verdachte in dat geval. Het cold caseteam wees Vronsky er wel op dat seriemoordenaar Cottingham wel in aanmerking komt voor de dood van een andere vrouw. 

Seriemoordenaar Cottingham zit sinds 1981 in New Jersey gevangen voor meerdere levenslange gevangenisstraffen voor moord, plus aanvullende voorwaarden voor misdaden zoals seksueel misbruik en ontvoering. Hij wordt vastgehouden in de South Woods State Prison in Bridgeton, New Jersey. Auteur en historicus Vronsky, die gepromoveerd is in de geschiedenis en zichzelf als forensisch historicus beschouwt, heeft boeken geschreven over seriemoordenaars en werkt aan een documentaire. “Sinds COVID is het moeilijk om gevangenen in de gevangenis persoonlijk te bezoeken”, zei Vronsky. “Sindsdien praat ik bijna elke dag met seriemoordenaar Richard Cottingham − de Torso Killer en neem ik onze gesprekken op, op audio- en videobezoeken, of ik nu thuis of onderweg ben, in de hoop informatie te krijgen over de 85-100 moorden die hij naar eigen zeggen in de jaren zestig en zeventig heeft gepleegd. Hij verkeert na 40 jaar in een zeer kwetsbare gezondheid", zei Vronsky, eraan toevoegend dat Cottingham diabetes en nierproblemen heeft. 'Hij kan elk moment doodgaan. Daarom is het belangrijk dat de politie nu met hem praat.' 

Vronsky zegt dat hij neigt naar het geloven van Cottingham, hoewel hij in de Thomas-zaak "50/50 op hem als de dader" aanwijst maar er aan toevoegt dat hij nog geen valse bekentenissen heeft afgelegd. Het cold caseteam wijst Vronsky er op dat alle informatie makkelijk online te vinden is en seriemoordenaar Cottingham geen contact met het slachtoffer had. Hij kon haar naam niet eens weten. Ze werd 100 meter van haar huis gevonden. Ze heeft nooit in zijn auto gereden. Het cold caseteam denkt dat de verklaring over de moord op Thomas een onzinverhaal is. De moeder van het slachtoffer geloofde nooit dat een vreemdeling zoals Cottingham haar dochter had vermoord, maar eerder mensen die op het veld achter het winkelcentrum rondhingen vanwege persoonlijke problemen met de tiener. Moeder Barbara Thomas stierf in juli 2020 op 81-jarige leeftijd, maar vrienden en kennissen hebben gezworen haar strijd voort te zetten.  

Cottingham vertelde het tijdschrift Rolling Stone en Vronsky dat hij als tiener in New Jersey mensen begon te vermoorden. "Ik probeer al heel lang de duisternis te begrijpen die mijn ziel tijdens mijn jeugd omhulde", vertelde Cottingham aan Rolling Stone. "Wroeging was toen geen onderdeel van mijn denkproces. Toen de zon onderging en de maan opkwam, kwam de dierlijke vorm die in ons allemaal is naar buiten en beheerste mijn acties.” In juni veroordeelde een rechter in Bergen County, New Jersey, Cottingham tot nog twee keer levenslang voor het doden van twee tienermeisjes uit Hudson County in augustus 1974. 

Nabestaande McGraw zei dat de dood van haar grootmoeder een catastrofaal effect had op haar familie, vooral haar moeder, die toen een kind was en nooit is hersteld van het verlies. Ook zei de dochter dat de traumatische opvoeding van haar moeder invloed had op haar opvoeding.

Cottingham, een vader van drie kinderen die ooit als computeroperator werkte. Spreekt hij de waarheid of haalt hij zijn informatie van het internet en geeft het hem nog steeds de kick om justitie en politie op een dwaalspoor te zetten? Voor nabestaanden een nagenoeg onmogelijke opgave om in contact te blijven met seriemoordenaar Cottingham. 

Bekijk hier het mediabericht
Bekijk de Facebookpagina Justice for Lisa Thomas
Bekijk het interview met Cottingham in het magazine Rollingstone