Best practices: Creativiteit. OSInt. Google Search. Metadata. Cold case kunstroof in Verenigde Staten eindigt in Nederland.
Bij cold cases en vermiste personen speelt een eigenschap van de cold caserechercheur of officier van justitie een grote rol: Creativiteit. Juist in dit soort zaken is het leren van andere vakgebieden een absolute must. Zoals bijvoorbeeld hoe een sierkussen van 18 dollar hielp bij het vinden van een beroemd gestolen schilderij. Een cold case in de kunstwereld. Kunstjager Cliff Schorer uit Boston in de Verenigde Staten gebruikte metadata om een geroofd schilderij van de Nederlandse meester Hendrick Avercamp op te sporen. Op een ochtend in 1978 kwam Robert Stoddard, een prominente zakenman en voormalig beheerder van het Worcester Art Museum, uit de grote slaapkamer van zijn statige huis en zag een vuurpook tegen de muur staan net buiten de slaapkamerdeur. Hij had zelf het voorwerp daar niet neergezet. Dus wie dan wel?
Stoddard klauterde de trap af naar zijn woonkamer. Boven de open haard, waar ooit het geliefde landschapsschilderij van zijn vrouw van de impressionistische meester hing, was een lege plek. Hij keek de kamer rond. In totaal had iemand 12 kunstwerken gestolen - met een waarde van vandaag ongeveer 10 miljoen dollar - uit het huis van Stoddard terwijl hij boven vredig sliep. Bijna een halve eeuw later zijn slechts drie van die kunstwerken teruggevonden. Toen werd het spoor koud. Totdat vorig jaar kunstverzamelaar Cliff Schorer op zoek ging naar de vermiste schilderijen. Als alles volgens plan verloopt, staat hij op het punt om in januari 2023 een van de meest waardevolle gestolen stukken terug te vinden: "Winterlandschap met schaatser en andere figuren" van de 17e-eeuwse Nederlandse meester Hendrick Avercamp.
Schorer heeft naam gemaakt als kunstjager met een griezelig talent voor het vinden en verwerven van verloren, over het hoofd geziene of verkeerd toegeschreven meesterwerken die miljoenen waard zijn. Nu deelt hij zijn speurvaardigheden en diepe connecties met de kunstwereld om de kunstwerken terug te vinden die zijn gestolen van de inmiddels overleden Robert Stoddard. De gestolen stukken waren beloofde geschenken aan het museum na de dood van Stoddard.
Vorig jaar begon Schorer waar iedereen zou kunnen: op internet, het uitvoeren van een omgekeerde beeldzoektocht naar een winters tafereel vergelijkbaar met het gestolen schilderij. Al snel kwam hij een foto tegen van een sierkussen versierd met wat leek op de afbeelding van de verloren Avercamp. Hij klikte op de foto, zoomde in en stelde vast dat het in feite hetzelfde kunstwerk was. Hij volgde de link naar een website die kussens, spreien en posters verkoopt met afbeeldingen van kunstwerken erop. Schorer wist dat er vóór 1978 geen foto van die kwaliteit gemaakt kon zijn. Wie die foto maakte, dacht hij, had het schilderij in bezit nadat het was gestolen.
Schorer traceerde de metadata van de foto en vond een copyright uit 2012 dat eigendom was van een kunstuitleen. Dat is waar zijn connecties met de kunstwereld van New York goed van pas kwamen: de metadata noemden ook een New Yorkse kunsthandelaar die toevallig een oude vriend was. Schorer belde de handelaar en deze herinnerde zich het schilderij en legde uit dat het was verkocht op een kunstbeurs in 1995 in Europa, maar door een andere handelaar met wie hij een stand op de beurs deelde. Dus hoe verkochten legitieme dealers een schilderij dat als gestolen was opgegeven? Het bleek, vertelde de bevriende galeriehouder, dat het schilderij was verkocht als een werk van Hendrick Avercamps neef en leerling, Barent Avercamp. Schorer vermoedde dat degene die het schilderij had verkocht, de "H" zou hebben vervalst om eruit te zien als een "B" in de ligatuur waarmee het was ondertekend.
Het mysterie werd snel ontrafeld, maar toen stuitte Schorer op een addertje onder het gras: de handelaar die het schilderij verkocht en dacht dat het een Barent Avercamp was, was failliet gegaan. Het duurde vier maanden voordat Schorer opnieuw doorbrak met het opsporen van de nicht van de eigenaar van de ter ziele gegane galerie, die het archief had geërfd. Ze bladerde door haar papieren tot ze de verkoopakte ontdekte. Ze wilde de prijs niet bekendmaken, maar Schorer schat dat het werd verkocht voor minder dan 200.000 dollar, veel minder dan wat het zou hebben opgebracht als het was verkocht als een Hendrick en niet als een Barent - en een fractie van wat het vandaag waard is. Toch kreeg Schorer wat hij wilde: de naam van de mensen die het gestolen schilderij onbewust hadden gekocht.
Schorer hoorde al snel dat het Nederlandse echtpaar dat het stuk had gekocht, was overleden. Dus spoorde hij hun erfgenamen op en stuurde in 2021 een brief namens het museum, waarin hij de hoop uitsprak dat ze een minnelijke manier konden vinden om het schilderij terug te geven aan het museum. Schorer wachtte op een reactie van de erfgenamen, maar heeft nooit meer iets gehoord. In december schreef zijn Nederlandse advocaat nog een brief waarin hij hen 40 dagen de tijd gaf om te reageren en de teruggave van het schilderij te regelen in ruil voor het geld dat ze ervoor hadden betaald. Als ze niet reageren, zegt Schorer, wordt het strafbaar in Nederland. Hoe dan ook, een 44 jaar oude cold case kan binnenkort tot een einde komen. Voor Schorer is dit echter nog maar het begin. Hij heeft tenslotte nog acht schilderijen te zoeken.
Bekijk het mediabericht
Bekijk de kunst- en antiekpagina van Nationale Politie
