Concurrerende universiteiten werken onderling nauwer samen om studenten te laten werken aan cold cases samen met de politie.
Studenten van de Northern Michigan University (NMU) in de Verenigde Staten die dit semester voor een nieuwe cursus waren ingeschreven, moesten een sollicitatiegesprek voeren voor een plek op het beperkte rooster, een antecedentenonderzoek ondergaan en een geheimhoudingsverklaring ondertekenen. Ze vergrendelen ook hun mobiele telefoons en laptops voordat ze het bijbehorende klaslokaal/laboratorium betraden. Ook konden de studenten zich verdiepen in materialen die zijn opgehaald uit een opslagruimte met beperkte toegang. Dergelijke voorzorgsmaatregelen waren nodig omdat de studenten de taak hebben om het hele dossier opnieuw te onderzoeken en te digitaliseren voor een daadwerkelijke cold case. Het betreft een rapport dat begon als dat van een vermiste persoon en verschoof naar een tot op heden onopgeloste moordzaak.
Twee NMU-alumni leiden deze inaugurele cold casesamenwerking tussen NMU's Criminal Justice Department en de Michigan State Police. "Het is zo'n waardevolle ervaring voor studenten om een echte cold case een frisse blik te kunnen geven voordat ze aan hun carrière beginnen, met het potentieel om het op te lossen of bruikbare aanknopingspunten te creëren om het onderzoek vooruit te helpen," zei een cursusleider. “Dat is ook een overwinning voor de politie en de familie van het slachtoffer. Een ander onderdeel is de volledige digitalisering van het dossier, een omvangrijke onderneming. Dit creëert onmiddellijke toegang tot elk element. Letterlijk vanaf hun mobiele telefoon kunnen rechercheurs foto's, laboratoriumrapporten, processen verbaal van verhoor en politierapporten van meerdere instanties bekijken.
De meeste details van de zaak kunnen tijdens het lopende onderzoek niet openbaar worden gemaakt. De universiteit kan niet meer vertellen over welke moordzaak het gaat, maar kon alleen maar onthullen dat de moord vele jaren geleden plaatsvond.
"Ook al is er één redelijk goede verdachte geïdentificeerd, het is belangrijk voor studenten om naar het grote geheel te kijken en niet hypergefocust te raken op één persoon," aldus de cursusleider. “Onze hoop was dat de studenten details zouden ontdekken die de zaak zouden kunnen versterken en ze hebben uitstekende aanknopingspunten aangeboden. We wilden met opzet studenten uit andere vakgebieden dan strafrecht in deze klas, dus er zijn ook forensische biochemie, antropologie en psychologie majors. Ik heb echt waardering voor hoe ze naar de zaak kijken. Als je verschillende perspectieven bij elkaar krijgt, ontstaat er een heel goed gesprek. Het hebben van die enorme kennisbasis is nuttig geweest."
De cursusleider presenteerde tijdens de eerste sessie een overzicht van het onderzoeksteam van de politie en de bijbehorende protocollen, waarna de studenten de eerste weken doorbrachten met het bekijken van kopieën van politie- en laboratoriumrapporten die tientallen jaren bestreken. "Het was goed om te zien hoe onderzoeken in de loop van de tijd evolueren met de vooruitgang in technologieën, zoals DNA, en verschillende strategieën", zegt een van de acht studenten in de klas. "Het was een eye-opener om de verschillende perspectieven en verbanden te zien die je nodig hebt om de zaak dichter bij een oplossing te brengen", zegt een student. "We hebben allemaal verschillende vaardigheden. Ik ben gespecialiseerd in fotografie. Ik kwam om te helpen om oude 35 mm-foto's te verbeteren. Mijn ultieme carrièredoel is om forensisch fotograaf te worden of deel uit te maken van een cold case-eenheid.”
"We hebben allemaal geleerd om speciale aandacht te besteden aan de details en ijveriger te zijn. Het was belangrijk om onze leesvaardigheid aan te scherpen. In plaats van op het eerste gezicht als geheel te lezen, moesten we onze focus vernauwen zodat kleine dingen niet over het hoofd zouden worden gezien. En we hebben geleerd dat het belangrijk is om open te staan voor alle bewijzen, zodat het niet verkeerd wordt geïnterpreteerd.”
Studenten brachten ongeveer 1.000 uur door in het lab, wat volgens de cursusleider overeenkomt met ongeveer zes maanden dat een rechercheur alleen een zaak zou moeten uitwerken. De latere stadia van de klas waren gericht op het digitaliseren van records. Alles samenvoegen in een doorzoekbare database stroomlijnt de inspanningen om overeenkomstige informatie en mogelijke verbanden te vinden. "Voor het organiseren, digitaliseren en indexeren van een cold case-dossier zijn drie taken die nodig zijn om een onderzoek correct te heropenen, maar het kan maanden duren voordat een rechercheur het volbrengt. Het gebrek aan beschikbaar personeel en middelen heeft eerdere pogingen gestopt om de cold case-achterstand die de politie heeft aan te pakken. Door de samenwerking tussen de politie en de universiteit zijn deze taken dit semester in een fractie van de tijd door de studenten voltooid, zonder kosten voor de politie van Michigan.
Soortgelijke samenwerkingen tussen opsporingsinstanties en hoger onderwijs komen steeds vaker voor, vooral nadat het cold case-programma van de Western Michigan University nationale media-aandacht kreeg voor het helpen oplossen van de moord op Roxanne Wood in 1987 in haar huis in de Verenigde Staten. De zaak resulteerde in een veroordeling en was te zien in een recente editie van 48 Hours op CBS.
“In plaats van het wiel opnieuw uit te vinden, hebben we contact opgenomen met onze tegenhangers bij andere universiteiten voor advies over de initiële planning en indeling voor dit type cursus. Ze waren erg behulpzaam", zei de cursusleider. “De universiteit moest ook zijn eigen beveiligde privénetwerk ontwikkelen dat in overeenstemming zou zijn met de vereisten van de politie. Het besloten netwerk is alleen toegankelijk voor studenten en de docenten.” De coldcaseklas staat op het punt een presentatie te geven over het partnerschap en de voortgang.
In januari 2023 zal de universiteit opnieuw samenwerken met de politie om een nieuwe cold case - een van de 23 openstaande gevallen uit de jaren 70 tot 2010 - voor te stellen aan een nieuwe groep studenten.
