"In de publieke / overheidssector is veel bureaucratie." Kracht van forensisch werk mag nooit zorgen dat het een cold case blijft.

In Nederland ligt het "monopolie" voornamelijk bij het Nederlands Forensisch Instituut, onderdeel van de centrale overheid. In het buitenland werken justitie en politie alsmede de forensische agentschappen van de centrale overheid veel met private (commerciele) forensische bedrijven en forensische non-profitorganisaties. Een enorm snel gegroeide organisatie is Intermountain Forensics, dat steeds vaker wereldwijd in de media verschijnt. Dit forensisch DNA-lab gebruikt nieuwe technologie om cold cases op te lossen. Zo helpt het bedrijf bij het terugdringen van achterstanden van cold case zedenzaken en ondersteunt het Utah's Cold Case Coalition, dat op een missie is om de waarheid achter de moord op het jonge slachtoffer Rosie Tapia en de waarheid achter de Tulsa Race Massacre te achterhalen. Intermountain Forensics heeft een hoog doel in het vizier: het identificeren van de overblijfselen van onbekende lichamen en het terugdringen van de achterstand in zedenzaken over de hele wereld. 

"We noemen onszelf graag het eiland van buitenbeentjes", zegt Danny Hellwig, directeur laboratoriumontwikkeling bij Intermountain Forensics. Zijn organisatie is ongebruikelijk omdat het is gestructureerd als een non-profitorganisatie - de meeste andere laboratoria worden ofwel particulier gefinancierd of door de overheid gesubsidieerd. Hellwig zegt dat er in het land maar één ander forensisch laboratorium zonder winstoogmerk is dat hij kent. Hij hoopt dat het openstellen van de organisatie voor publieke steun door middel van donaties hen zal helpen zich te concentreren op zaken waarin ze vooruitgang willen boeken.

“In de publieke sector is er veel bureaucratie. Je kunt eigenlijk nergens heen. En in de particuliere sector draait het allemaal om het geld”, zegt Hellwig. "De forensische DNA-gemeenschap blijft groeien en groeien en groeien... We hebben sterk het gevoel dat er niet veel geld of middelen in kunnen komen via de publieke / overheidssector." De kracht van forensisch DNA mag er nooit voor zorgen dat de gerechtigheid van een slachtoffer "koud wordt", betoogt de missieverklaring van Intermountain Forensics. "Intermountain zal ervoor zorgen dat de volledige kracht en innovatie van DNA-testtechnologieën altijd haalbaar, betaalbaar en geleverd zal zijn met de hoogst mogelijke toewijding aan kwaliteit en nauwkeurigheid."

Intermountain Forensics is ontstaan in 2019 toen Hellwig, een forensisch wetenschapper die al twaalf jaar zijn eigen laboratorium runde, een historische cold case in Utah begon te bespreken met de in Salt Lake City gevestigde advocaat Karra Porter. Beiden gingen zitten om manieren te bespreken waarop ze DNA en technologie zouden kunnen gebruiken om een completer beeld te geven van de moord op Rosie Tapia in 1995. De zaak is al jaren een belangrijk onderdeel van Utah's publieke bewustzijn, maar onlangs brak de zaak nationaal door in de Verenigde Staten door inspanningen van familieleden om de zaak in beweging te houden. Daarbij hielp ook de Investigation Discovery televisiedocumentaire over  de zaak. De zaak draait om het jonge slachtoffertje Tapia, dat via een raam uit het appartement van haar familie werd ontvoerd en een paar uur later werd gevonden. Ze was seksueel misbruikt en verdronken. 

Porter, algemeen directeur van het advocatenkantoor Christensen & Jensen, is mede-oprichter van de non-profit Cold Case Coalition. Samen met haar mede-oprichters Jason K. Jensen, een particulier onderzoeker, en Tom Harvey, een gepensioneerde journalist, heeft Porter zich verdiept in de Tapia-zaak om naar nieuwe antwoorden te zoeken. Ze vertegenwoordigde de familie als advocaat in 2017 toen ze op een persconferentie aankondigde dat haar team nieuwe aanwijzingen en potentiële verdachten had gevonden die verder gingen dan wat de politie eerder had geïdentificeerd. De toevoeging van forensische DNA-analyse opent het onderzoek naar Tapia's zaak en nog veel meer soortgelijke methoden. 

"Het is gewoon een paradigma verschuivende revolutionaire technologie", zegt Hellwig over het werk van zijn organisatie om gebroken of beschadigd DNA te reconstrueren, ook al is het erg oud. En hoewel het al 27 jaar geleden is, wordt er nog steeds moeite gedaan om Tapia's moordenaar te vinden. In 2019 werd een schets vrijgegeven die beweerde de verdachte uit de herinnering van een buurman te laten zien. Particulier onderzoeker Jensen probeerde in 2022 een beroep te doen op nieuwe informatie door  het tipgeld te verhogen. Het tipgeld ging mede door donaties van $ 35.000 naar $ 100.000. Hij hield ook een openbaar pleidooi en suggereerde dat er leden van de gemeenschap in Utah waren die wisten wat er was gebeurd, maar zich nooit hebben uitgesproken. "Maak het goed met de gemeenschap, maak het goed met God", zei hij op een persconferentie.

DNA-analyse biedt een niveau van duidelijkheid in onderzoekswerk dat oudere methoden misschien niet bieden. Het wordt vaak gebruikt om ten onrechte veroordeelde mensen vrij te pleiten en benadrukt de manieren waarop getuigenissen en herinneringen feilbaar kunnen zijn, vooral in vergelijking met wetenschappelijke analyse. De focus van de inspanningen van de Cold Case Coalition breidde zich snel uit toen ze de technologische mogelijkheden voor hun werk beseften, aldus Hellwig. In 2020, ter gelegenheid van de 25e verjaardag van de moord op Tapia, lanceerde de organisatie een op DNA gebaseerde identificatiecampagne die forensische analyse zou gebruiken om niet-geïdentificeerde lichamen toch nog een naam te geven. Het aannemen van ambitieuze projecten werd een belangrijk aandachtspunt voor de organisatie.

Volgens een persbericht van het laboratorium probeert de technologie, die ze SRSLY noemden, “op unieke wijze de ultrakorte DNA-fragmenten (usDNA) te vangen die voorheen verloren waren gegaan met traditionele methoden om levensvatbare genetische profielen van het individu in kwestie terug te geven. usDNA is het meest voorkomende DNA-type dat wordt aangetroffen in moeilijke en sterk gedegradeerde monsters, waaronder haar zonder wortels.” Nu neemt Intermountain Forensics nog grotere projecten aan dan voorheen. Ze ontvingen vorig jaar een subsidie van de stad Tulsa om de lichamen te identificeren van mensen die mogelijk zijn omgekomen tijdens het bloedbad in Tulsa Race in 1921. Veel van de slachtoffers eindigden in ongemarkeerde graven, niet geïdentificeerd. Eén ding waar leden van de gemeenschap om hebben gevraagd, is beter onderzoekswerk om zo de slachtoffers toch nog een eervolle begrafenis te geven. Een uniek aspect van het werk van Intermountain Forensics is dat het een genealogisch profiel combineert met DNA-analyse, waardoor forensische wetenschappers veel oudere gegevens kunnen verwerken. In een project als het Tulsa Race Massacre-onderzoek betekent dit dat ze gericht zijn op identificatie van afstammelingen van vermiste of onbevestigde familieleden en helpen bij het invullen van ontbrekende stukken.

Het was precies dit soort werk dat ervoor zorgde dat het lab zich uitbreidde van specifieke onderzoeken zoals de Tapia cold case naar brede identificatie-inspanningen. "Dit soort bronnen bestonden niet en er was geen manier om ze te krijgen, dus we moesten gewoon een gat vullen", zegt Hellwig over deze aanpak. "We zagen deze gaten en begonnen toen het lab als reactie op deze gaten." Het team van Hellwig werkt nu aan ongeveer 50 zaken, waarvan de meeste gericht zijn op het identificeren van onbekende overblijfselen. "We gaan elke technologie die we kunnen in die zaak brengen om het op te lossen en voor een afsluiting voor de nabestaanden te zorgen", zegt Hellwig. 

Bekijk het mediabericht
Bekijk de website Intermountain Forensics
Bekijk de website Rosie Tapia
Bekijk website Utah Cold Case Coalition