Hoe een elektrotechnisch ingenieur beroemdste Australische cold case oploste. 75 jaar later: Somerset-man en forensische genealogie.
Derek Abbott behaalde zijn doctoraat in engineering aan de Universiteit van Adelaide, waar hij professor is aan de School of Electrical and Mechanical Engineering en de faculteit Wetenschappen, Engineering en Technologie. Hij schrijft een artikel over wellicht de beroemdste cold cases in Australie: Somerset-man.
"Overleden, en in een jasje en een stropdas. Zo was hij op 1 december 1948, toen twee mannen hem tegen een steunmuur aantroffen op het strand van Somerton, een voorstad van Adelaide, Australië. De politie verspreidde een foto, maar niemand kwam naar voren om het lichaam op te eisen. Ooggetuigen meldden dat ze de man, die in de kranten de Somerton Man werd genoemd en die begin veertig leek te zijn, eerder op het strand hadden zien liggen, misschien op een gegeven moment zijn arm bewoog. Omstanders hadden geconcludeerd dat hij mogelijk dronken was. De plaats van overlijden bracht de politie ertoe de zaak als zelfmoord te behandelen, ondanks het kennelijk ontbreken van een afscheidsbrief. De aanwezigheid van bloed in de maag, een veelvoorkomend gevolg van vergiftiging, werd opgemerkt bij de autopsie. Verschillende chemische tests konden geen enkel gif identificeren; toegegeven, de methoden uit die tijd waren niet opgewassen tegen de huidige onderzoeksmethoden.
Politieagenten haalden de koffer van de man op het treinstation van Adelaide en onderzochten de inhoud. De vingerafdrukken van de man, genomen na autopsie, werden verzonden naar het Amerikaanse Federal Bureau of Investigation, dat geen match vond. Er werd gespeculeerd over vals spel. Misschien was de man een spion die uit de kou was gekomen; 1948 was het jaar nadat de Koude Oorlog zijn naam kreeg. Deze gedachtegang werd een paar maanden later versterkt door codeachtige geschriften in een boek dat met de zaak in verband werd gebracht. Afgezien van deze speculaties, was het idee dat een persoon gewoon in het volle zicht en zonder vrienden of familie kon sterven, schokkend. Dit was een man met een atletisch postuur, gekleed in een mooi pak, en vertoonde geen tekenen van geweld. Het probleem kwelde door de jaren heen veel mensen en uiteindelijk greep het mij. Aan het einde van de jaren 2000 begon ik te werken aan het Somerton Man-mysterie, waarbij ik in de loop van ongeveer 15 jaar misschien wel 10 uur per week aan het onderzoek besteedde.
Gedurende mijn hele carrière ben ik altijd geïnteresseerd geweest in het kraken van mysteries. Mijn studenten en ik gebruikten computerlinguïstiek om vast te stellen welke van de drie auteurs van The Federalist Papers - Alexander Hamilton, James Madison en John Jay - verantwoordelijk was voor een bepaald essay. We probeerden dezelfde methode te gebruiken om het auteurschap van Bijbelse passages te bevestigen. Meer recentelijk hebben we een aantal natuurlijke-taalverwerkingstechnieken gebruikt om het Voynich-manuscript te decoderen, een vroeg 15e-eeuws document geschreven in een onbekende taal en een onbekend schrift. Deze andere projecten wijken voor een of andere belangrijke onderzoeksmethode. Het Somerton Man-probleem vormde een bredere uitdaging.
Mijn enige grote voordeel is dat ik toegang heb tot studenten en tot wetenschappelijke instrumenten aan de Universiteit van Adelaide, waar ik hoogleraar elektrotechniek en elektronica ben. In 2009 heb ik een werkgroep opgericht bij het Centre for Biomedical Engineering van de universiteit. Een afbeelding van een stuk papier met de tekst 'Tamam Shud'. Het strookje kwam overeen met het ontbrekende deel van de laatste pagina van het boek. Een vraag over de Somerton Man was al opgelost door speurneuzen met een meer literaire inslag. In 1949 had een patholoog een stuk papier gevonden dat verborgen was in een van de zakken van de dode man, waarop de woorden Tamám Shud waren gedrukt, het Perzische voor 'klaar'. De zin verschijnt aan het einde van Edward FitzGeralds vertaling van de Rubáiyát van Omar Khayyám, een gedicht dat tot op de dag van vandaag populair blijft.
De politie vroeg het publiek om exemplaren van het boek waarvan de laatste pagina was uitgescheurd. Een man vond zo'n boek in zijn auto, waar het blijkbaar door een open raam naar binnen was gegooid. Het boek bleek een match. Het boek was gekoppeld aan de dode man door een stukje papier dat in zijn horlogezak was ontdekt; op het papier stonden twee Perzische woorden. Op de achterkant van het boek stonden ook gekrabbelde letters, waarvan aanvankelijk werd gedacht dat het een versleuteld bericht was. Maar statistische tests uitgevoerd door mijn team toonden aan dat het waarschijnlijker was dat het een reeks beginletters van woorden was. Door middel van computertechnieken hebben we alle cryptografische codes geëlimineerd die in de jaren 40 bekend waren, waardoor er een eenmalig pad overbleef, waarin elke letter is gebaseerd op een geheime brontekst. We hebben het gedicht zelf en andere teksten doorzocht, waaronder de Bijbel en de Talmoed, maar we hebben nooit een plausibele brontekst gevonden.
Het had een geheugensteuntje voor voetgangers kunnen zijn, bijvoorbeeld om de namen van paarden in een komende race op te sommen. De Perzische uitdrukking had het afscheid van de man aan de wereld kunnen zijn: zijn afscheidsbrief. Op de achterkant was ook een telefoonnummer gekrabbeld dat leidde naar ene Jo Thomson, een vrouw die op slechts vijf minuten lopen woonde van de plek waar de Somerton Man was gevonden. Interviewers toen en decennia later meldden dat ze ontwijkend gedrag had vertoond; na haar dood zeiden enkele van haar familieleden en vrienden dat ze speculeerden dat ze de dode man moet hebben gekend. Ik ontdekte een mogelijke aanwijzing: de zoon van Thomson miste zijn laterale snijtanden, de twee tanden die normaal de centrale snijtanden flankeren. Deze aandoening, die bij een zeer klein percentage van de bevolking voorkomt, is vaak aangeboren; vreemd genoeg had de Somerton Man het ook. Waren ze verwant?
En toch mislukte de poging om Thomson aan het lichaam te koppelen. Al vroeg in het onderzoek vertelde ze de politie dat ze een exemplaar van de Rubáiyát had gegeven aan een luitenant in het Australische leger die ze tijdens de oorlog had gekend, en inderdaad, die man bleek een exemplaar te bezitten. Maar Thomson had hem sinds 1945 niet meer gezien, hij leefde nog springlevend en de laatste pagina van zijn exemplaar was nog intact. Een spoor naar nergens, een van de vele die zouden volgen.
Er werd gemeld dat het lichaam grijs haar aan de zijkanten had en er werd ook een lichtbruine haar gevonden. Gemeld was dat de man "muisachtig" gekleurd haar had. Wij ingenieurs in de 21e eeuw hadden verschillende andere items om te onderzoeken. De eerste was een gipsen dodenmasker dat zes maanden na de dood van de man was gemaakt, gedurende welke tijd het gezicht was afgeplat. We hebben verschillende methoden geprobeerd om het oorspronkelijke uiterlijk te reconstrueren: in 2013 hebben we een foto laten maken door Greg O'Leary, een professionele portretkunstenaar.
Toen, in 2020, benaderden we Daniel Voshart, die graphics ontwerpt voor Star Trek-films. Hij gebruikte een reeks professionele AI-tools om een levensechte reconstructie van de Somerton Man te maken. Later kregen we nog een reconstructie van Michael Streed, een tekenaar van de Amerikaanse politie. We hebben deze afbeeldingen gepubliceerd, samen met veel geïsoleerde feiten over het lichaam, de tanden en de kleding, in de hoop inzichten van het publiek te vergaren. Geen geluk.
Omdat het dodenmasker rechtstreeks van het hoofd, de nek en het bovenlichaam van de Somerton Man was gevormd, zat een deel van het haar van de man ingebed in het gips - een potentiële DNA-goudmijn. Aan de Universiteit van Adelaide had ik de hulp van een forensisch haarexpert, Janette Edson. In 2012 gebruikte Janette, met toestemming van de politie, een vergrootglas om te zien waar verschillende haren samenkwamen in een cluster. Ze was toen in staat om enkele strengen eruit te trekken zonder ze te breken of de gipsmatrix te beschadigen. Zo zette ze de zachte, sponsachtige haarwortels en verschillende haarschachten vast. De algemeen aanvaarde wijsheid van de forensische wetenschap destijds was dat de haarschacht nutteloos zou zijn voor DNA-analyse zonder de haarwortel.
Janette voerde onze eerste DNA-analyse uit in 2015 en kon, vanaf de haarwortel, het monster plaatsen in een maternale genetische afstamming, of haplotype, bekend als "H", dat wijd verspreid is in Europa. Zulk maternaal geërfde DNA komt niet uit de kern van een cel maar uit de mitochondriën. De test vertelde ons daarom weinig dat we nog niet wisten. De concentratie van DNA was veel te laag voor de technologie van die tijd om de sequentiebepaling die we nodig hadden samen te stellen. Gelukkig bleven de sequencing-tools verbeteren. In 2018 verkregen Guanchen Li en Jeremy Austin, ook aan de Universiteit van Adelaide, het volledige mitochondriale genoom uit haarwortelmateriaal en vernauwden het maternale haplotype tot H4a1a1a.
Om Somerton Man te identificeren met behulp van DNA-databases, moesten we echter naar autosomaal DNA gaan - het soort dat van beide ouders wordt geërfd. Er zijn meer dan 20 van dergelijke databases, waarvan 23andMe en Ancestry de grootste. Deze databases vereisen sequenties van 500.000 tot 2.000.000 enkelvoudige nucleotide polymorfismen of SNP's (uitgesproken als "snips"). De concentratieniveaus van autosomen in de menselijke cel zijn meestal veel lager dan die van de mitochondriën, en dus konden Li en Austin slechts 50.000 SNP's verkrijgen, waarvan er 16.000 bruikbaar waren. Dit was een doorbraak, maar het was nog steeds niet goed genoeg om aan een database te werken.
In 2022 stuurde ik op voorstel van Colleen Fitzpatrick, een voormalige NASA-medewerker die een opleiding tot kernfysicus had gevolgd maar daarna forensisch genetica-expert werd, een haarmonster naar Astrea Forensics, een DNA-laboratorium in de Verenigde Staten. Dit was ons beste haarwortelmonster, een monster dat ik 10 jaar zenuwachtig had bewaakt. Het resultaat van Astrea kwam terug - en het was een grote flop. Schijnbaar geen opties meer, probeerden we een wanhopige zet. We vroegen Astrea om een 5 centimeter lange haarschacht te analyseren die helemaal geen wortel had. Knal! Het bedrijf haalde 2 miljoen SNP's terug. De identiteit van de Somerton Man was nu binnen ons bereik. Dus waarom werkte de wortelloze schacht in ons geval?
De DNA-analyse die de politie gebruikt voor het standaard oplossen van misdaden, is gebaseerd op slechts 20 tot 25 korte tandemherhalingen (STR's) van DNA. Dat is prima voor de politie, die meestal één-op-één-matches doet om te bepalen of het DNA dat op een plaats delict is gevonden, overeenkomt met het DNA van een verdachte. Maar het vinden van verre neven van de Somerton Man in genealogische databases is een één-op-veel-zoekopdracht, en daarvoor heb je doorgaans ongeveer 500.000 markeringen nodig. Voor deze genealogische zoekopdrachten worden SNP's gebruikt omdat ze informatie bevatten over etniciteit en afkomst in het algemeen. Merk op dat SNP's ongeveer 50 tot 150 basenparen nucleotiden hebben, terwijl typische STR's meestal langer zijn en 80 tot 450 basenparen bevatten. De haarschacht bevat DNA dat grotendeels gefragmenteerd is, dus het heeft weinig zin als je op zoek bent naar langere STR-segmenten, maar het is een geweldige bron van SNP's. Dit is dus de reden waarom forensisch onderzoek zich traditioneel concentreerde op de wortel en de schacht negeerde, hoewel deze praktijk nu heel langzaam aan het veranderen is. Een andere reden waarom de schacht zo'n schat aan DNA was, is dat keratine, het belangrijkste bestanddeel, een zeer taai eiwit is, en het had de DNA-fragmenten die erin zaten beschermd. De 74 jaar oude zachte sponsachtige haarwortel daarentegen had het DNA niet in dezelfde mate beschermd.
We vestigden een wereldrecord voor het verkrijgen van een menselijke identificatie, met behulp van forensische genealogie, van het oudste stuk haarschacht. Verschillende politiediensten in de Verenigde Staten gebruiken nu haarschachten om DNA op te halen, zoals ik zeker weet dat velen in andere landen zullen gaan doen, naar ons voorbeeld. Een afbeelding van een stamboom. Dit is het essentiële deel van de stamboom dat leidde tot de identificatie van Charles Webb. In de database vonden de onderzoekers Jack Hargreaves, die de eerste DNA-match leverde voor dit segment van de 4000 personen tellende boom. Een statistische meting van genetische affiniteit toonde aan dat het DNA dat uit het haar werd geëxtraheerd, verband hield met dat van de vier levende mensen.
Bibliotheken van SNP's kunnen worden gebruikt om de vertakte afstammingslijnen in een stamboom te ontwarren. We hebben onze 2 miljoen SNP's geüpload naar GEDmatch Pro, een online genealogische database in Lake Worth, Florida (en onlangs overgenomen door Qiagen, een biotechbedrijf gevestigd in Nederland). De dichtstbijzijnde match was een nogal ver familielid in Victoria, Australië. Samen met Colleen Fitzpatrick heb ik een stamboom opgebouwd met meer dan 4.000 mensen. Op die boom vonden we een Charles Webb, zoon van een bakker, geboren in 1905 in Melbourne, zonder geregistreerde overlijdensdatum. Charles heeft zelf nooit kinderen gehad, maar hij had vijf broers en zussen en ik heb enkele van hun levende nakomelingen kunnen lokaliseren. Hun DNA was een dode match. Ik vond ook een afstammeling van een van zijn tantes van moederskant, die ermee instemde een test te ondergaan. Toen er op 22 juli 2022 een positief resultaat kwam, hadden we alle bewijzen die we nodig hadden. Dit was ons champagnemoment.
Eind 2021 gaf de politie in Zuid-Australië opdracht tot opgraving van het lichaam van de Somerton Man voor een grondige analyse van zijn DNA. Op het moment dat we dit artikel voorbereidden, hadden ze ons resultaat nog niet bevestigd, maar ze kondigden wel aan dat ze er "voorzichtig optimistisch" over waren. In één keer konden we veel lege plekken opvullen. Webb werd geboren op 16 november 1905 in Footscray, een buitenwijk van Melbourne, en studeerde aan een technische universiteit, nu Swinburne University of Technology. Later werkte hij als elektricien in een fabriek die elektrische handboormachines maakte.
Onze DNA-testen bevestigden ook nog eens dat hij geen familie was van de zoon van Thomson, ondanks het feit dat hun laterale snijtanden samenvielen.
We ontdekten dat Webb was getrouwd met een vrouw genaamd Dorothy Robertson in 1941 en was in 1947 van haar gescheiden. Ze vroeg om echtscheiding op grond van desertie, en de echtscheidingsadvocaten bezochten zijn voormalige werkplek en bevestigden dat hij rond 1947 of 1948 was gestopt. Maar ze konden niet vaststellen wat er met hem was gebeurd daarna. De scheiding kwam uiteindelijk tot stand in 1952; in die tijd werden echtscheidingen in Australië pas vijf jaar na scheiding uitgesproken. Ten tijde van de dood van Webb was zijn familie behoorlijk gefragmenteerd geraakt. Zijn ouders waren dood, een broer en een neef waren omgekomen in de oorlog en zijn oudste broer was ziek. Een van zijn zussen stierf in 1955 en liet hem geld na in haar testament, ten onrechte denkend dat hij nog leefde en in een andere staat woonde. De advocaten die het testament administreerden, konden Charles niet lokaliseren.
We hebben meer dan alleen DNA uit het haar gehaald: we hebben ook een haarlok verdampt door een laser langs de lengte te scannen, een techniek die bekend staat als laserablatie. Door massaspectrometrie op de damp uit te voeren, konden we de variërende blootstelling van Webb aan lood volgen. Een maand voor de dood van Webb was zijn loodniveau hoog, misschien omdat hij met het metaal had gewerkt, misschien ermee had gesoldeerd. Tijdens de haargroei van de volgende maand nam de loodconcentratie af; het bereikte zijn laagste niveau bij zijn dood. Dit zou een teken kunnen zijn dat hij was verhuisd.
Met een schat aan foto's uit familiealbums en andere bronnen konden we het gezicht van de jonge Webb vergelijken met de reconstructies van de kunstenaars die we in 2013 en 2021 hadden laten uitvoeren en de AI-reconstructie die we in 2020 hadden laten uitvoeren. Interessant is dat de AI-reconstructie had zijn beeltenis het best vastgelegd. Op een groepsfoto, gemaakt in 1921, van het voetbalteam van Swinburne College, stond een jonge Webb. Aanwijzingen in kranten tonen aan dat hij aan verschillende sporten bleef deelnemen, wat de atletische conditie van zijn lichaam zou verklaren.
Wat interessant is aan het oplossen van zo'n geval, is hoe het berust op concepten die misschien contra-intuïtief lijken voor forensisch biologen, maar vrij eenvoudig zijn voor een elektronica-ingenieur. Als je bijvoorbeeld te maken hebt met een standaard plaats delict die slechts twee dozijn STR-markeringen gebruikt, neem je zeer strikte protocollen in acht om de integriteit van de volledige set STR's te waarborgen. Bij de behandeling van een zaak met 2 miljoen SNP's gaat het er daarentegen meer ontspannen aan toe. Veel van de ouderwetse STR-protocollen zijn niet van toepassing als er toegang is tot veel informatie. Veel SNP's kunnen uitvallen, sommige kunnen zelfs "ruis" zijn, het signaal is misschien niet sterk en toch kun je de zaak oplossen! Ingenieurs begrijpen dit concept goed. Het is wat we sierlijke degradatie noemen, wanneer bijvoorbeeld een paar omgedraaide bits op een digitaal videosignaal nauwelijks worden opgemerkt. Hetzelfde geldt voor een groot SNP-bestand.
En dus, toen Astrea de 2 miljoen SNP's ophaalde, vertrouwde het bedrijf niet op het traditionele raamwerk voor DNA-sequencing-lezingen. Het gebruikte een heel ander wiskundig raamwerk, imputatie genaamd. Het begrip imputatie wordt nog niet ten volle gewaardeerd door forensische experts met een biologische achtergrond. Voor een elektronica-ingenieur is het concept echter vergelijkbaar met foutcorrectie: we leiden stukjes informatie af en "toerekenen" die uit een ontvangen digitaal signaal zijn weggevallen. Zo'n aanpak is niet mogelijk met een paar STR's, maar bij het verwerken van meer dan een miljoen SNP's is het een ander spel.
Veel van het werk om Charles Webb uit zijn genealogie te identificeren, moest handmatig worden gedaan omdat er simpelweg geen geautomatiseerde tools voor zijn. Als elektronica-ingenieur zie ik nu mogelijke manieren om tools te maken die het proces zouden versnellen. Een van die tools waar mijn team samen met Colleen Fitzpatrick aan heeft gewerkt, is software die een hele stamboom kan invoeren en alle geboortelocaties kan weergeven als gekleurde stippen op Google Earth. Dit helpt bij het visualiseren van geolocatie bij het omgaan met een groot en complex gezin.
De zaak Somerton Man heeft nog steeds zijn mysteries. We kunnen nog niet bepalen waar Webb in zijn laatste weken woonde of wat hij aan het doen was. Hoewel de literaire aanwijzing die hij in zijn zak achterliet waarschijnlijk een elliptisch zelfmoordbriefje was, kunnen we de exacte doodsoorzaak niet bevestigen. Er is nog ruimte voor onderzoek; er is veel dat we niet weten.
