Een oude theorie bij de aanpak van cold cases zorgt voor een oplossing: Bedreigde getuige durft ruim 40 jaar later wel te praten.
Een oude theorie is dat cold cases ook na decennia kunnen worden opgelost door informatie die getuigen ook al decennia bij zich hebben weten te houden. Het actief en actueel houden van onopgeloste zaken is van evident belang, iets wat binnen de Nederlandse justitie en politie nog niet helemaal is doorgedrongen gezien het ontbreken van een gevalideerde lijst van cold cases en vermiste personen en een tekort aan gespecialiseerde cold caserechercheurs om alsnog getuigen te horen. Dat de oude theorie nog opgaat blijkt uit een zaak die het cold caseteam van Mishawaka nabij Chicago in het midden van de Verenigde Staten heeft onderzocht. Slachtoffer Shelley Ann Werner was 15 jaar oud toen ze de laatste keer op 15 juni 1980 levend werd gezien in Wilt's supermarkt in Mishawaka. Tien dagen later werd haar lichaam gevonden, gedeeltelijk gekleed met een schotwond in haar hoofd, in de buurt van een verlaten gebied met treinrails.
Ondanks het interviewen van bijna 150 mensen in de eerste jaren van de zaak, heeft de politie geen verdachten kunnen identificeren. Een reden van de beperkte reikwijdte was ook de beperking van de media in die tijd, waardoor alleen op lokaal niveau de zaak bekend was. Met de huidige communicatiemiddelen bleek de zaak meer bekendheid te krijgen. Nu, 43 jaar later, geloven cold caserechercheurs dat ze de moord op slachtoffer Werner hebben opgelost.
Op basis van informatie van een kroongetuige zeggen cold caserechercheurs dat ze drie mannen hebben geïdentificeerd die betrokken waren bij de ontvoering en moord op het slachtoffer. De mannen zijn nu allemaal overleden, dus er zullen geen strafrechtelijke aanklachten worden ingediend, maar de politie hoopt dat de kennis van wie de daders waarschijnlijk waren, een einde maakt aan de zoektocht van de familie van Werner en de gemeenschap.
“Het feit dat deze personen overleden zijn, veranderde daar niets aan. We wilden het voor de familie af kunnen sluiten, " zei James Campbell, een voormalige rechercheur van de politie die nu vrijwilliger is bij het cold caseteam in Mishawaka. Uit het onderzoek bleek dat de verdachten kennissen waren van het slachtoffer. Cold caserechercheurs worstelden jarenlang zonder overtuigend DNA-bewijs om door te gaan. Dat veranderde een paar jaar geleden toen een kroongetuige naar voren kwam met informatie over de verdwijning van het slachtoffer. Campbell, die samen met David Dosmann, Tim Corbett, Sam Walsh en Donna Newcomer aan de zaak werkte, zei dat de getuige een vrouw was die geïntimideerd werd door de verdachten en pas toen twee van hen stierven, voelde ze zich op haar gemak om met de politie te praten.
"De reden dat sommige van deze dingen zo lang duren, is de angst en bedreigingen die deze verdachten uitten richting getuigen", zei Campbell. "Ze bedreigen hen en hun families en dat is precies wat er in dit geval is gebeurd." Onderzoekers begonnen vervolgens de aanwijzingen van de getuige te bevestigen en ontdekten dat de derde verdachte ook in 2018 was overleden. De aankondiging markeert een einde aan de 43-jarige moord en het geeft nieuwe energie voor het Mishawaka's cold caseteam dat momenteel zeven andere onopgeloste moordzaken onderzoekt en iedereen met informatie vraagt contact op te nemen met de politie.
