Procureur Generaal & Officier van Justitie boeken succes met gecentraliseerde Cold Case Taskforce: Zaak uit 1985 opgelost.
In Nederland staan "we" voor wat het proces rond de aanpak van cold cases en vermiste personen nog aan de vooravond van komende resultaten. Langzaam aan nemen de Nederlandse justitie en politie de "best practices" over van landen die al verder zijn in de aanpak, zoals de Verenigde Staten. Leermomenten voor de Nederlandse aanpak is de intensivering van de samenwerking tussen diverse partners. Zo hebben procureur-generaal Matthew J. Platkin en Officier van Justitie van Mercer County, Angelo J. Onofri, aangekondigd dat een gezamenlijk onderzoek door meerdere instanties in samenwerking met het Cold Case Network van de procureur-generaal van New Jersey heeft geresulteerd in de definitieve identificatie van Nathaniel Harvey als de persoon die verantwoordelijk is voor de aanranding van en moord op Donna Macho in 1984.
Harvey stierf in november 2020 in de South Woods State Prison in Bridgeton.
Het 19-jarige slachtoffer werd op of rond 26 februari 1984 vermist uit het huis in East Windsor waar ze met haar ouders en zussen woonde. Haar skeletresten werden later ontdekt in een bosrijke omgeving in de nabije omgeving op 2 april 1995 en ze werd positief geïdentificeerd aan de hand van tandheelkundige dossiers.
Tijdens het eerste en daaropvolgende onderzoek werden diverse verdachte personen in de zaak geïdentificeerd. Harvey, die werd aangehouden rond dezelfde tijd dat het slachtoffer vermist werd, bleek te worden vastgehouden in verband met verschillende aanrandingen en een andere niet-gerelateerde moord in de regio. Hij werd al vroeg geïdentificeerd als een mogelijke verdachte, maar de onderzoeksaanwijzingen waren niet voldoende om hem te vervolgen. Uiteindelijk werd de zaak van Donna Macho een cold case. De modus operandus was volgens het Openbaar Ministerie dat Harvey meestal niet-afgesloten huizen binnenging, waar hij jonge vrouwen gevangen hield en verkrachtte.
In februari 2022 werd de zaak op aanwijzing van Officier van Justitie Onofri voorgelegd aan de Central Regional Cold Case Task Force, een van de taskforces over de hele staat die deel uitmaken van het Cold Case Network en opgericht in 2019. Deze besliste dat de zaak kon worden heropend.
Al het levensvatbare fysieke bewijs werd opnieuw ingediend, inclusief DNA-bewijs en vingerafdrukken. Tijdens het eerste onderzoek vond de politie het sperma van Harvey in de slaapkamer van slachtoffer Macho. Maar DNA-testen waren destijds minder nauwkeurig en de tests die op dat bewijs werden uitgevoerd, konden de lichaamsvloeistof niet koppelen aan een specifiek individu. Het heronderzoek van de zaak en het opnieuw onderzoeken van het bewijsmateriaal met behulp van de huidige DNA-technologie, bracht het in overeenstemming met dader Harvey en stelde vast dat zijn DNA het enige DNA-bewijs in de kamer was dat niet aanwezig had mogen zijn.
Het lichaam van het slachtoffer werd in april 1995 gevonden in een bosrijke omgeving bij een boerderij waar Harvey kort werkte rond de tijd van haar verdwijning. Haar voertuig werd verlaten gevonden, op loopafstand van de woning van Harvey.
Hoewel de aanvankelijke autopsie oordeelde dat het slachtoffer een schotwond in haar hoofd had opgelopen, bleek uit verder onderzoek van haar stoffelijk overschot tijdens dit cold case-onderzoek dat, hoewel het duidelijk was dat een hoofdwond de dood van het slachtoffer veroorzaakte, niet onomstotelijk een schotwond was. De doodsoorzaak werd gewijzigd in moorddadig geweld, waarbij manier van overlijden van het slachtoffer bleef geregistreerd als moord.
Harvey werd veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf in verband met een andere moord in Middlesex County en hij bleef gevangen vanaf het moment van zijn arrestatie in 1985 tot aan zijn dood in 2020.
"Door personeel, expertise en technologische middelen te delen, heeft de Central Regional Cold Case Task Force dit decennia-oude mysterie opnieuw bekeken en de verdachte van deze gruwelijke misdaad geïdentificeerd", aldus procureur-generaal Matthew J. Platkin. “We zijn aanklager Onofri dankbaar dat hij deze zaak heeft doorverwezen naar het Cold Case Taskforce en dat alle betrokken instanties als een team hebben samengewerkt om een oplossing te vinden voor de familie van het slachtoffer.
Het leven en het verlies van Donna Macho werd niet vergeten, en deze aankondiging illustreert dat het Cold Case Network niet zal toegeven in haar streven naar gerechtigheid.”
“Deze zaak illustreert het belang en de effectiviteit van het Cold Case Network, en zijn vermogen om middelen, waaronder geavanceerde technologie, in te zetten om cold cases nieuw leven in te blazen, voorheen niet beschikbare tools toe te passen om bewijsmateriaal opnieuw te onderzoeken en oplossingen te bieden aan rouwende families die lang worden achtervolgd door onbeantwoorde vragen. ", zegt Carolyn Murray, directeur van het Cold Case Network behoort. "Het zorgt er ook met grotere nauwkeurigheid voor dat de juiste verdachten worden geïdentificeerd in verband met deze zaken, en dat degenen die onschuldig zijn niet valselijk worden beschuldigd van crimineel gedrag."
"Bijna 40 jaar zijn verstreken sinds het leven van een 19-jarige meedogenloos werd gestolen door een roofdier dat haar stoffelijk overschot in een ondiep graf weggooide, waardoor ze meer dan 10 jaar niet werden teruggevonden", zei Patrick J. Callahan, hoofdinspecteur van de staatspolitie van New Jersey. “De tijd wist de zoektocht naar gerechtigheid niet uit, en hoewel deze moordenaar in de gevangenis zat voor een nieuwe moord en stierf in hechtenis in 2020, maakt het deze conclusie niet minder zinvol. Ik juich voor de Central Regional Cold Case Task Force.
Forensisch onderzoekers van de politie die hopelijk na al die jaren de familie van het slachtoffer een beetje troost hebben kunnen bieden. "Al het bewijs dat levensvatbaar was om getest te worden, is getest en alle aanknopingspunten zijn uitgeput", zei aanklager Angelo J. Onofri van Mercer County. "Na een uitgebreid, coöperatief onderzoek konden de cold case rechercheurs andere potentiële verdachten elimineren en hebben ze er alle vertrouwen in dat Nathaniel Harvey de dader is van de aanranding en moord op het slachtoffer Macho en de zaak is nu gesloten."
"Ik ben de procureur-generaal dankbaar voor de vorming van de Cold Case Task Force", zei aanklager Onofri. "De technologische en onderzoeksmiddelen die mogelijk zijn gemaakt door deze samenwerking van wetshandhavingsinstanties zijn van onschatbare waarde en stellen ons in staat om na decennia van vragen en onzekerheid families zoals de Macho's enigszins te sluiten."
