Inspirerend. Amerikaanse universiteit ontwikkelt programma voor studenten journalistiek: Cold Case Journalism.
Een absoluut inspirerend idee voor Europese universiteiten: een studieonderdeel Cold Case Journalism. Studenten journalistiek aan de Universiteit van Utah in de Verenigde Staten verwachten misschien niet dat ze moorden zullen onderzoeken als onderdeel van hun curriculum, maar dat is precies wat ze vorig semester deden in COMM 5850: Cold Case Journalism. Gedurende het hele voorjaarssemester gebruikten de studenten die aan de klas deelnamen onderzoekstechnieken om een reeks moorden in Salt Lake City te onderzoeken, waar alle slachtoffers deel uitmaakten van de LGBTQ+-gemeenschap. Samen hebben ze de resultaten van hun inspanningen uitgewerkt in een diepgaand artikel dat onlangs is gepubliceerd door de Salt Lake Tribune.
De studenten begonnen het semester met het onderzoeken van drie zaken, maar concentreerden zich uiteindelijk op de onopgeloste moord op Doug Coleman. Coleman was een jonge, verlegen, homoseksuele man met artistieke gevoeligheden, maar had volgens zijn familie ook te maken met ernstige geestelijke gezondheidsproblemen. Hij werd vermoord terwijl hij naar huis liep en achtergelaten in een lege Union Pacific-wagen nadat hij in zijn hoofd en maag was geschoten. Hoewel de politie een hoofdverdachte had, werd hij nooit aangeklaagd.
De klas, onder leiding van journalist Eric Peterson, werd verdeeld in groepen die aan verschillende delen van het verhaal werkten en elke groep leverde een unieke bijdrage aan het uiteindelijke stuk. “In de eerste dagen van de les vertelde ik de studenten dat ik veel tijd had besteed aan het onderzoeken van deze gevallen voor eerdere rapportages die ik had gedaan, maar dat het altijd een voordeel was om met een frisse blik naar een zaak te kijken,” zei Peterson. “Dat bleek helemaal waar toen een van de leerlingen in de klas enkele Google-operators gebruikte om het zaaknummer uit een van de politierapporten te doorzoeken om te zien wat er naar boven kon komen.” De student kon een intern stadsbegrotingsdocument uit 2014 opgraven waarin de politie de hoofdverdachten van de moord op Coleman noemde. Omdat de afdeling deze verdachten had genoemd, kon de klas die informatie gebruiken om te betogen dat het volledige politierapport van Coleman ongeredigeerd moest worden vrijgegeven.
“Dit is meestal een moeilijk verzoek en zal waarschijnlijk worden afgewezen, vooral als een zaak nog open is, zelfs als het erg koud is. Maar het argument werkte en we kregen het volledige dossier.” Met het volledige rapport konden de studenten het verhaal van de zaak vollediger vertellen dan ooit tevoren. Toen Peterson de familieleden van Coleman interviewde, waren ze niet eens op de hoogte van de namen van de hoofdverdachte van de afdeling. De studenten brachten het eerste kwart van de les door met het leren begrijpen van documenten en het indienen van verzoeken om openbare registers onder de Government Records Access and Management Act, beter bekend als GRAMA. Vervolgens concentreerden ze zich op onderzoeksverhoren en kregen ze training in trauma-geïnformeerd interviewen door gastsprekers. Erin Alberty, journalist die de Pulitzerprijs won, sprak met de klas over moeilijke soorten interviews en Justin Boardman, een voormalig rechercheur op het gebied van seksuele misdrijven, sprak over op trauma gebaseerde onderzoeken. De studenten hoorden ook van een privédetective, een cold case-detective van de Unified Police Department, een homohistoricus en meer.
De klas besteedde tijd aan het leren zoeken naar archiefnieuwsartikelen en het ophalen van gegevens uit de afdeling bijzondere collecties van de universiteit. Ze bezochten zelfs een forensisch DNA-laboratorium om de wetenschappelijke uitdagingen van het oplossen van cold cases te begrijpen.
De studenten gingen in groepjes aan de slag om aan de verschillende aspecten van de casus te werken. Eén groep concentreerde zich op het vragen aan de aanklagers waarom er geen aanklacht werd ingediend in de zaak. Een andere groep concentreerde zich op de LGBTQ-geschiedenis uit die periode en een andere groep concentreerde zich op de manier waarop de politie de zaak onderzocht. Een groep studenten, die geïnteresseerd waren om de journalistiek in te gaan, ontwikkelden een korte video die bij het verhaal paste.
De studenten die aan de les deelnamen, beschikten over waardevolle journalistieke vaardigheden, zoals het opvragen van documenten, het bestrijden van weigeringen van documenten, het afnemen van onderzoeksgesprekken en vooral het opzetten van een groot onderzoeksproject van begin tot eind. Het succes was groot te noemen en het programma voor de studenten wordt verder uitgebreid en ontwikkeld.
