Tienervermissing leidt tot politieke campagne en onderzoek universiteit. Motief zou liggen in grootschalige kindermisbruik.

Het onderzoek naar de verdwijning en dood van Charlene Downes is een van de langstlopende onderzoeken van Lancashire Constabulary in het midden van het Verenigd Koninkrijk. Charlene was 14 jaar oud toen ze op 3 november 2003 als vermist werd opgegeven in haar huis in Blackpool. Op 1 november 2003, de dag dat ze voor het laatst werd gezien, had Charlene enige tijd met haar zus doorgebracht. Ze waren naar de winkelpromenade geweest en hadden op de fruitmachines van de amusementshal Coral Island gespeeld voordat ze naar een McDonald's-restaurant gingen. Rond 18.45 uur liepen ze naar Church Street, waar hun moeder folders aan het uitdelen was, om haar gedag te zeggen. De drie praatten met elkaar voordat Charlene’s zus besloot naar huis te gaan. Charlene belde een paar vrienden in de telefooncel op Leopold Grove en sprak met hen af voordat ze afscheid nam van haar moeder. De meisjes gingen samen weg. Charlene bleef een tijdje bij hen voordat ze in de richting van Caunce Street vertrok. Het is niet bekend wat Charlene het daaropvolgende uur deed, maar ze ontmoette wel een andere vriendin. 

Camerabeelden tonen Charlene met haar zus Rebecca in Bank Hey Street in het stadscentrum van Blackpool om 15.25 uur op zaterdagmiddag 1 november 2003. Het tweetal loopt richting de amusementshal Coral Island.

Kort nadat deze beelden waren gemaakt, keerde Charlene terug naar huis, maar ging later die avond weer naar het stadscentrum van Blackpool en van daaruit verdween ze. De kleding die ze op deze beelden draagt, is dezelfde als toen ze verdween. Rond 21.30 uur gingen Charlene en haar vriendin naar de Carousel-bar op de Noordpier. Ze bleven niet lang en gingen terug naar het stadscentrum voordat ze rond 23.00 uur afscheid namen van elkaar nabij Talbot Road/Abingdon Street. 

Ondanks een enorm en diepgaand onderzoek en alle oproepen van de media is er sinds haar verdwijning in november 2003 geen spoor meer van Charlene. In mei 2007 werden twee mannen berecht, maar de jury kwam niet tot een oordeel. Er werd een nieuw proces bevolen, maar vóór de start van dit proces in april 2008 constateerde de aanklager een aantal problemen met het bewijsmateriaal. Er zijn aanwijzingen dat Charlene vóór haar dood het slachtoffer was van seksuele uitbuiting. De politie blijft de bredere kwestie van seksuele uitbuiting van kinderen in Blackpool onderzoeken, waarvoor inmiddels een aantal succesvolle veroordelingen hebben plaatsgevonden tegen mannen die kwetsbare tienermeisjes hebben misbruikt. 

De man die het onderzoek naar de dood van Charlene Downes leidt, is recherchechef Andy Webster, van de Lancashire Constabulary. Zijn boodschap is duidelijk in de jacht op de moordenaar(s) van Charlene. Hij zei: “We blijven ons inzetten voor het vinden van Charlene’s moordenaar(s) en haar lichaam, ondanks dat het meer dan 15 jaar geleden is dat ze vermist werd. Er blijft een beloning van £100.000 beschikbaar voor informatie die leidt tot de veroordeling van haar moordenaar(s) of het terugvinden van haar lichaam. “We zullen ons niet alleen blijven concentreren op haar verdwijning en moord, maar ook op de bredere kwestie van seksuele uitbuiting van kinderen in Blackpool, waarvoor we nu een aantal succesvolle veroordelingen hebben veiliggesteld. Ik zou iedereen die iets weet over de verdwijning en dood van Charlene willen aanmoedigen om naar voren te komen en met ons te praten. Ook als u slachtoffer bent geworden van mishandeling, neem dan contact op met de politie. Wij zullen naar u luisteren, u steunen en overtreders voor het gerecht brengen.” In augustus 2017 werd een man gearresteerd op verdenking van de moord op Charlene, maar ook dit onderzoek heeft niets opgeleverd. Er wordt nog steeds een beloning van £100.000 uitgeloofd voor informatie die leidt tot de veroordeling van de moordenaar(s) van Charlene Downes of het terugvinden van haar lichaam. Het geld blijft gesanctioneerd door de politie- en misdaadcommissaris, Andrew Snowden. 

Onderzoekers zijn op zoek naar nieuw bewijsmateriaal in de verdwijning van het meisje. De cold case-eenheid van de Leeds Trinity University is begonnen met het onderzoeken van de feiten rond de vermiste Charlene Downes. Volgens de media denkt de politie inderdaad dat ze mogelijk is vermoord door een bende in Blackpool, nadat ze bewijs had gevonden dat er voor haar werd gezorgd in ruil voor seksuele gunsten. Steeds meer komt er informatie over de zaak. In 2007 werden twee mannen berecht in verband met de moord op Charlene. Tijdens de hoorzitting beweerden de aanklagers dat haar lichaam in stukken was gesneden en tot kebab was gehakt en dat haar botten tot tegelvoegen waren vermalen. De jury in de zaak kon echter niet tot een oordeel komen over hun schuld. En nadat een nieuw proces was gepland, werden de verdachten in april 2008 vrijgelaten vanwege zorgen over het bewijsmateriaal verzameld door de Lancashire Constabulary. 

Nu zal dr. Kirsty Bennett, docent aan de Leeds Trinity University gespecialiseerd in cold cases, leiding geven aan een nieuw team dat probeert te ontdekken wat er met Charlene is gebeurd. Ze zal samenwerken met Ronay Crompton, van de Justice for Charlene Downes-campagne, en ze hopen 'nieuw bewijs' te vinden over de verdwijning van de tiener. 

Ronay zei over de samenwerking: “Ons belangrijkste doel is om de zaak van Charlene te beoordelen en te zien waar de tekortkomingen zitten en op zoek te gaan naar nieuw bewijsmateriaal. Blackburn Uni benaderde ons ook om een groot project voor seksuele uitbuiting van kinderen (CSE) voor heel Lancashire te ondernemen om te vinden de omvang van het probleem te achterhalen en waar kinderen in de steek worden gelaten. Charlene is verdwenen en vermoord door het falen van mensen die haar hadden moeten beschermen. De politie, de sociale hulpverlening, ze hebben haar allemaal in de steek gelaten. We proberen te vechten voor echte gerechtigheid voor haar, zodat ze herinnerd kan worden voor iets positiefs." Het lichaam van Charlene, die op 10-jarige leeftijd met ouders Bob en Karen en broer Robert vanuit de Midlands naar Blackpool verhuisde, is nooit gevonden. En wat uit de verdwijning van Charlene naar voren kwam, was een zorgwekkend beeld van de seksuele uitbuiting van kinderen in Blackpool, dat volgens campagnevoerders niet is verdwenen. Een woordvoerder van de Blackpoool Council voegde hieraan toe: “Het aanpakken van elke vorm van uitbuiting van onze jongeren heeft hoge prioriteit voor de raad. Het Awaken-project, dat werd opgezet in de nasleep van Charlene’s verdwijning, was een van de eerste teams in het land die de middelen van de politie, sociale diensten en gezondheidszorg om seksuele uitbuiting van kinderen aan te pakken. "Sinds de oprichting in 2003 zijn honderden kwetsbare jongeren geïdentificeerd en beschermd tegen schade en zijn daders voor de rechter gebracht."

Bekijk opsporingsbericht
Bekijk petitie
Bekijk campagne
Bekijk mediabericht