True-crime speelt rol bij de oplossing van een bijna 50-jaar oude cold case. Inspiratie voor journalisten, sleuths en true-crime auteurs.

Slechts enkele maanden na de publicatie van een waargebeurd misdaadboek over de verdwijning en moord op een 8-jarig meisje uit Pennsylvania in de Verenigde Staten, heeft de politie de bijna 50 jaar oude cold case opgelost. De autoriteiten van Pennsylvania hebben in juli 2023 de 83-jarige gepensioneerde predikant David Zandstra uit Marietta, Georgia, gearresteerd en aangeklaagd. 48 jaar nadat hij naar verluidt Gretchen Harrington had ontvoerd, aangevallen en vermoord terwijl ze op weg was naar de Bijbelvakantieschool in Marple Township. 

Joanna Sullivan, die opgroeide in Marple Township en samen met haar jeugdvriend Mike Mathis  het boek ‘Marple’s Gretchen Harrington Tragedy’ schreef, vertelde dat het boek ‘zeker’ een rol speelde bij de arrestatie van Zandstra, eraan toevoegend dat de lokale autoriteiten persoonlijk hun mening deelden voor wat betreft het geloof dat het boek hen hielp de zaak te onderzoeken en uiteindelijk af te sluiten.  "Het boek werd gepubliceerd en een paar maanden later hoorden we dat ze actief naar een verdachte keken. En zie, het was iemand die ze kende", zegt Sullivan, nu hoofdredacteur van de Baltimore Business Journal. 

De 8-jarige Gretchen Harrington liep op 15 augustus 1975 naar de kerk van haar vader voor een bijbelkamp, toen David Zandstra haar zou hebben ontvoerd en vermoord. Zandstra – echtgenoot en vader van drie kinderen – gaf de misdaad toe, maakte officier van justitie Jack Stollsteimer in juli  2023 bekend. Sullivan interviewde de 83-jarige verdachte voor haar boek. Destijds ging ze ervan uit dat hij de meeste details van de decennia-oude misdaad was vergeten. Hij leek niet veel te bieden te hebben voor het boek, in tegenstelling tot zijn vrouw, die zich de verdwijning van Gretchen duidelijk herinnerde, legde Sullivan uit. In feite is het enige citaat van Zandstra in het boek vrij kort. "Ik was met een aantal kinderen in een Volkswagen-bus aan het rijden om ze naar het kerkgebouw te brengen, en toen ik daar aankwam, denk ik dat een van de leraren uit Gretchen's klas me vroeg of ik Gretchen had gezien", zei Zandstra in een interview. “Ze zei: ‘Ik dacht dat Gretchen misschien bij je was’, en ik zei nee. Ze zei: ‘Ze is er niet.’” Hij vervolgde: “Ik heb gebeld, of ik ben naar het huis van dominee Harrington gegaan en ze hebben bevestigd dat ze was vertrokken om de straat op te lopen. En ik zei dat ze er niet is. Ik moet op dat moment de politie hebben gebeld."

Gretchen was op de ochtend van 15 augustus 1975 naar het Bijbeldagkamp langs Lawrence Road in de buitenwijk van Philadelphia gelopen, waar veel voormalige stadsbewoners naartoe trokken om aan de stedelijke misdaad te ontsnappen. Het kamp vond plaats in twee naburige kerken: Trinity Church Chapel Christian Reformed Church, waar Zandstra predikant was, en de Reformed Presbyterian Church, waar Gretchen's vader predikant was, in Marple. Kampbezoekers begonnen elke dag van het kamp in Trinity. Zandstra had de leiding over het helpen vervoeren van kampeerders van Trinity naar Reformed in een blauw-witte Volkswagen-bus of in zijn groene Rambler-stationwagen, aldus de officier van justitie. Gretchen's vader was predikant bij Reformed en uitte die ochtend zijn bezorgdheid over haar verblijfplaats toen ze vanuit Trinity niet in de kerk verscheen. 

Nadat het nieuws over haar schijnbare verdwijning zich die dag door het kamp had verspreid, belde Zandstra de politie van Marple om de 8-jarige als vermist op te geven. De stoffelijke resten van het meisje werden twee maanden later ontdekt in Ridley Creek State Park. Eén getuige meldde dat hij Zandstra op 15 augustus vanuit een groene stationwagon met Gretchen had zien praten. Toen de autoriteiten Zandstra in oktober interviewden nadat de stoffelijke resten van het slachtoffer waren geborgen, ontkende hij haar die dag te hebben gezien. 

Eerder dit jaar vertelde de beste vriendin van Zandstra's dochter, die wordt genoemd in de aanklacht tegen de beklaagde, aan de autoriteiten dat ze op een avond, toen ze tien was, bij het huis van de beklaagde sliep en wakker werd doordat Zandstra haar betastte. Toen het meisje de dochter van de verdachte vertelde wat er was gebeurd, antwoordde de dochter van de verdachte dat de verdachte dat wel eens deed’, schrijft het Openbaar Ministerie in een persbericht. De getuige herinnerde zich ook dat een meisje uit haar klas twee keer bijna was ontvoerd en liet de onderzoekers een dagboekaantekening uit 1975 zien waarin zij geloofde dat Zandstra achter de pogingen tot ontvoering zat. 

Sullivan zei dat de getuige naar voren kwam nadat "Marple's Gretchen Harrington Tragedy" was gepubliceerd. "Een vrouw kwam naar voren en bood haar dagboeken en haar ervaringen met Zandstra aan en haar gevoelens dat hij misschien wel de ware was", legde de auteur uit. Onderzoekers namen op 17 juli contact op met de verdachte in Georgia. Ondanks dat hij aanvankelijk zijn betrokkenheid bij de zaak ontkende, bekende Zandstra uiteindelijk de misdaad nadat hij werd geconfronteerd met bewijsmateriaal, waaronder verklaringen van de beste vriend van zijn dochter. De 83-jarige gepensioneerde predikant gaf toe Gretchen te hebben zien lopen op de ochtend van haar verdwijning, haar een ritje aan te bieden in zijn groene stationwagen en haar naar een nabijgelegen bosrijke omgeving te brengen. Hij zei dat hij de auto had geparkeerd en het meisje had gevraagd haar kleding uit te trekken. Toen ze weigerde, sloeg hij haar naar verluidt op het hoofd en dacht dat ze dood was. Volgens het kantoor van de officier van justitie probeerde hij vervolgens haar lichaam te bedekken en vluchtte het toneel. 

De autoriteiten vaardigden op dezelfde dag dat ze Zandstra ondervroegen een arrestatiebevel en een klacht uit. Een rechter in Cobb County, Georgia, weigerde borgtocht voor de verdachte. Onderzoekers hebben een DNA-monster van Zandstra verzameld, zodat het kan worden vergeleken met bewijsmateriaal in andere cold cases in Pennsylvania. "Er is geen happy end in deze zaak", zei Sullivan. 'Maar weet je, we zijn opgelucht dat gerechtigheid kan geschieden – dat als hij de moordenaar is en veroordeeld wordt, hij voor de misdaad zal boeten.'

Sullivan merkte ook op dat ze opgelucht is dat de zaak is opgelost omdat ‘mensen ouder worden’ en niet iedereen er getuige van kon zijn dat de zaak voor de rechter werd gebracht, inclusief Gretchen’s vader, die in 2021 stierf. Ook de coldcaserechercheur in haar zaak, Richard Mankin, die in 2020 stierf heeft nooit geweten hoe de zaak precies in elkaar zit. Mankin "maakte er zijn levensmissie van om deze moordenaar te vinden", zei ze. 

De familie Harrington zei in een verklaring van juli 2023 na de arrestatie van Zandstra dat ze “uiterst hoopvol zijn” dat de verdachte van de moord op Gretchen “verantwoordelijk zal worden gehouden”. ‘Het is moeilijk om de emoties te uiten die we voelen nu we een stap dichter bij gerechtigheid komen.… als je Gretchen ontmoette, was je meteen haar vriendin. Ze straalde vriendelijkheid uit naar iedereen en was lief en zachtaardig. Zelfs nu, wanneer mensen hun gevoelens delen, herinneringen aan haar, het eerste waar ze over praten is hoe geweldig ze was en nog steeds is... toen ze nog maar 8 jaar oud was, had ze een levenslange impact op de mensen om haar heen", zeiden ze. "De ontvoering van en moord op Gretchen heeft onze familie voor altijd veranderd en we missen haar elke dag." De familie bedankte de Pennsylvania State Police "voor het nooit stoppen in hun voortdurende zoektocht naar antwoorden."

Bekijk mediabericht boek
Bekijk mediabericht