Leestip: Boek over beruchte Nieuw-Zeelandse (verfilmde) cold case uit 1970. Leren van het verleden en nieuwe inzichten.
De moord op het jonge echtpaar Harvey en Jeannette Crew in 1970 op hun boerderij in Pukekawa (Nieuw-Zeeland) fascineert het land al tientallen jaren. Arthur Allan Thomas werd in 1973 veroordeeld voor de misdaden (een proces uit 1971 dat ook resulteerde in een veroordeling werd in hoger beroep vernietigd). Thomas kreeg later gratie na negen jaar gevangenisstraf - voornamelijk dankzij de inspanningen van wijlen journalist Pat Booth. De zaak heeft in 1980 veel boeken voortgebracht, evenals een speelfilm, Beyond Reasonable Doubt; rockband Blam Blam Blam schreef er zelfs een nummer over. Velen vragen zich misschien af: ‘Is er na al die tijd nog iets te zeggen?" Massey-professor James Hollings en de bekende journalist Kirsty Johnston geloven van wel. Ze zeggen dat ze zich tot het verhaal aangetrokken voelden omdat dit meer was dan alleen maar een cold case en ‘zijn wortels diep had in de ondergrond van de Nieuw-Zeelandse samenleving, in de latente klassenverschillen tussen boerderij en stad, tussen schapenboer versus melkveehouder, landeigenaar en erfpachter."
Een ander belangrijk verschil met andere boeken over de zaak is dat Johnston en Hollings aan het project begonnen zonder een specifieke verdachte in gedachten. Ze wilden ‘een geschiedenis, geen whodunnit’ schrijven van een zaak die de onderscheiding heeft dat het de enige keer is dat de Nieuw-Zeelandse regering de rechtbank heeft omzeild om een veroordeelde moordenaar vrij te laten. Het eerste hoofdstuk duikt bijvoorbeeld in de turbulente geschiedenis van de Waikato en het feit dat de boerderij van de Crewe zich op land bevond dat door de overheid als straf in beslag was genomen na een Māori-opstand (Pukekawa wordt soms vertaald als 'de heuvel van bittere herinneringen'). De auteurs ontdekken dat het gebied in de jaren twintig en dertig het toneel was van twee eerdere controversiële moorden.
De moorden op Harvey en Jeannette werden ook voorspeld door enkele verontrustende incidenten - die hier in detail worden weergegeven. Er werd ingebroken in het huis van de Crewe en enkele sieraden van Jeannette werden gestolen. De dader werd nooit gepakt en alleen de meest waardevolle sieraden werden meegenomen, waardoor Jeannette vermoedde dat de verantwoordelijke persoon wist wat ze bezat. Jeanette werd bang om alleen thuis te zijn en vergezelde haar man vaak als hij op de boerderij werkte. Toen - slechts zes dagen nadat Jeannette bevallen was van Rochelle - brak er brand uit in de kamer die het echtpaar had voorbereid voor de baby. De mysterieuze incidenten culmineerden in het afbranden van de hooischuur van het echtpaar. Iets meer dan een jaar later zegt Len Demler – de vader van Jeannette en een vroege verdachte – dat hij bij het huis van het stel een met bloed bezaaide plaats delict heeft ontdekt, met baby Rochelle in haar bedje en geen spoor van haar ouders. De verdenking van de politie verschoof al snel van Demler – hoewel veel commentatoren nog steeds vermoeden dat hij er op de een of andere manier bij betrokken was. Eén theorie, beargumenteerd door Pat Booth, was dat dit een moord / zelfmoord was waarbij Jeannette zelfmoord pleegde enige tijd nadat ze Harvey had neergeschoten in een onderling geschil, en dat Demler de misdaad verdoezelde.
Maar de politie, die onder toenemende druk stond om tot een veroordeling te komen, begon al snel een voormalige bewonderaar van Jeannette, Arthur Allan Thomas, als verdachte te beschouwen.
De auteurs nemen de lezer mee door een stap-voor-stap verhaal van beide processen en zijn gratie in december 1979. Een Koninklijke Onderzoekscommissie het jaar daarop zag het juridische team van Thomas een klinkende overwinning behalen op de politie, maar pas toen uit een onderzoek uit 2014 – uitgevoerd in opdracht van Rochelle Crewe – bleek dat de politie toegaf dat het zeer waarschijnlijk was dat de politie een belangrijk bewijsstuk, een patroonhuls, ter plaatse had geplaatst. Een bevinding die de auteurs beschrijven als ‘de beroemdste gerechtelijke dwaling in de geschiedenis van Nieuw-Zeeland.’
Vanuit het perspectief van vandaag gezien is de zaak een voorbode van de zaken David Bain en Teina Pora – waar lakse praktijken en een haastige uitspraak ook leidden tot onterechte veroordelingen en jaren in de gevangenis. In een interview dat werd gepubliceerd om het boek te promoten, zegt Johnston dat ze vooral ontroerd was door het verhaal van Jeannette, die pas dertig was toen ze stierf. Misschien worden Harvey en Jeannette hier voor het eerst niet alleen als slachtoffers gezien, maar als mensen. Het resultaat is een briljant onderzochte en meeslepende kijk op een van Nieuw-Zeelands belangrijkste onopgeloste zaken, een zaak die lezers ook een fascinerend kijkje geeft in onze culturele en juridische geschiedenis. Het omvat ook het onthullen van nieuwe interviews. Onder hen één met Jim McLay – de toenmalige procureur-generaal die Thomas gratie beval en de lasser die aan de beruchte as had gewerkt, die drie maanden na de moord samen met het lichaam van Harvey Crewe in de Waikato River werd gevonden.
De auteurs geven toe dat ze geen antwoord hebben op de vraag wie de moorden heeft gepleegd: “We hopen echter dat we licht hebben geworpen op wie het niet heeft gedaan.”
